故事讲述曹府小少爷雪芹聪明过人，与从小寄养在曹家的表妹绮筠情定终身。可是，曹家早与显贵屈家订有婚约。雪芹发誓冲破封建礼教，与绮筠离家出走。郊外，绮筠误入人贩子的魔掌，被卖入青楼，屈家小姐慧兰爱慕雪芹的才气，帮助雪芹救出绮筠。在两位有情有义的红颜知己的陪伴下，雪芹回首家族兴衰和身边女子的经历，塑造出金陵12钗的动人形象，描写了她们在大观园中的艳丽一生，终成传世名著《红楼梦》。